Sau mai corect spus ceasurile sincronizate prin semnal radio sunt ceasuri electronice, cu mecanism quartz, care pentru sporirea preciziei se sincronizează cu ajutorul unui semnal radio pe unde scurt sau lungi, conectta la rândul său la un ceas atomic, de înaltă precizie. Diferența dintre un ceas electronic normal și unul cu sincronizare radio constă în faptul că primul dispune de o antenă radio și un decodor conectat la mecanismul quartz. Astfel ceasul cu mecanism quartz se poate sincroniza de la un ceas atomic, fără a mai fi nevoie să fie setat manual de utilizator. Sermnalul de sincronizare poate fi receptat de la unul sau mai multe relee, întocmai ca un semnal GPS.
În scop comercial unele ceasuri sincronizate radio sunt denumite ceasuri atomice. Asta nu înseamnă că posesorul umblă cu un microreactor atomic la încheietura mâinii. Ceasul atomic este o variație a mecanismului quartz, la care se adaugă un mecanimis bazata pe frecvența emisiilor unui atom cunoscut. Ceasurile atomice cu cesiu de exemplu, folosesc un atom de cesiu a cărui frecvență a electronilor săi este de 9,2 GHZ conectat la un mecanism quartz, sincronizat pe frecvența de 9,2 GHZ. Astfel mecanismul quartz poate măsura cu acuratețe și precizie timpul. Pe lângă ceasurile atomice cu cesiu, mai există ceasurile cu hidrogen sau rubidiu.
Ceasurile atomice sunt operate de institute de cercetare care aparțin de state, datorită cheltuielilor foarte mari și tehnologiei pe care o utilizează. Ca atare un ceas atomic nu este un ceas de mână, iar în cazul în care denumirea aceasta este utilizată în scop comercial sugerează că e vorba de un ceas sincronizat radio.
Ideea sincronizării ceasurilor folosind semnalele radio este destul de veche. Orologierul britanic Frank Hope-Jones este primul care a obținut un patent în acest sens în 1897. Mecanismul său însă era unul pentru ceasurile de perete cu pendulă. În orice caz, reușește să convingă guvernul britanic să permită instalarea unui releu radio care să transmite semnale către clienții săi. Începând cu 1924 BBC începe să emită semnale radio pentru sincronizarea ceasurilor, atât pentru dispozitiivele lui Hope-Jones, cât și pentru navigatorii aflați la bordurile navelor.
Primul ceas de mână sincronizat radio a fost Junghans Mega, produs în 1990 de firma germană Junghans. Moda acestor ceasuri s-a răspândit destul de rapid dar nu a eliminat ceasurile cu mecanism quartz. Ceasuri radio performante sunt produse în prezent de majoritatea orologierilor. Câteva modele ies însă în evidență.
Seria Citizen Eco Drive oferă ceasuri sincronizate radio și alimentat cu energie solară. Alt producător japonez de prestigiu, Casio oferă seria Wave Ceptor, foarte populară în Asia, din cauza numărului mare de relee radio care transmit către aceste modele.
